Als MP3-Player wird ein Gerät bezeichnet, das Dateien im MP3-Format speichern und abspielen kann. Als Abspielgeräte für Musik haben MP3-Player die früher üblichen Walkmans und Discmans weitestgehend verdrängt. Die neuesten Generationen verfügen außerdem über die Möglichkeit, andere Dateiformate abzuspielen und beispielsweise Bilder, Videos oder andere Dateien anzuzeigen.
Die Funktionsweise des MP3-Players ist ähnlich wie beim USB-Stick. Er besitzt einen internen Speicher, auf den prinzipiell alle Dokumente und Dateiformate abgelegt werden können. Abspielen kann er zunächst nur Dateien in typischen Audioformaten, beispielsweise .mp3, .wma oder .mp4 – die Dateien werden anschließend als Musik wiedergegeben. Auf dem Display des Gerätes wird dem Benutzer angezeigt, welches Lied von welchem Interpreten er gerade hört. Bei den einfachsten Geräten kann er zwischen den Tracks im Speicher vor- und zurückschalten, andere lassen eine Sortierung der Lieder nach Alben oder Interpreten zu, was die Suche nach einem speziellen Lied deutlich einfacher macht. Um Musik über den MP3-Player hören zu können, benötigt man Kopfhörer, denn eine Lautsprecherfunktion bringen die Geräte nicht mit.
Viele moderne MP3-Player können zusätzlich Bilder und Videos wiedergeben. Das liegt vor allem daran, dass die Geräte mittlerweile einen viel größeren Speicherplatz haben. Die ersten Geräte waren mit einem Speicherplatz von 1 GB bereits fortschrittlich – heute sind mehrere GB handelsüblicher Standard geworden. Außerdem verfügen die meisten MP3-Player zusätzlich über einen hochwertigen Farbbildschirm, wodurch visuelle Dateien problemlos wiedergegeben werden können. Videos eignen sich allerdings nur für Geräte, die mit einem leistungsstarken Akku ausgestattet sind – andernfalls reicht die Kapazität nicht aus.
MP3-Player werden in Notfällen gern als provisorische USB-Sticks eingesetzt. Sie werden schließlich auf dieselbe Art und Weise wie ein herkömmlicher USB-Stick bearbeitet: Man schließt sie an den Computer an, überträgt die Dateien und kann sie jederzeit abrufen. Word-Dateien, PDFs und andere Formate können MP3-Player zwar nicht abspielen, aber trotzdem abspeichern und zum Download zur Verfügung stellen, sobald sie an einen anderen Rechner angeschlossen werden.
Moderne MP3-Player wie der Apple iPod können ihren Nutzern zusätzlich Spiele bieten. Sie sind zu vergleichen mit den typischen Handyspielen. Das Spielprinzip ist meist einfach, die Software dient lediglich der Unterhaltung des Nutzers. Besonders Apple-Geräte verfügen über einen Reichtum an Auswahl, da ihnen der App Store zur Verfügung steht. Andere MP3-Player sind in dieser Hinsicht etwas eingeschränkter, da sie nur die Spiele anbieten können, die vom Hersteller eingespielt wurden.